선생님을 뜻하는 한자 — 先生

일본어로 선생님은 先生(센세이)이며, 한 글자짜리 한자가 아니라 두 글자로 된 단어입니다. 先(센, 먼저·앞)에 生(세이, 삶·태어남)을 붙였습니다. 글자 그대로는 나보다 먼저 태어난 사람이라는 뜻이니, 존중이 어원에 들어 있는 셈입니다. 한국어의 ‘선생(先生)’과 같은 글자입니다.

先生의 쓰임은 교실 밖으로 훨씬 넓습니다. 의사도, 변호사도, 정치인도, 소설가도, 만화가도 센세이입니다. 전문성을 인정해 한 수 접어 주는 상대라면 대체로 그렇게 부릅니다. 호칭 그 자체이기도 해서 선생님을 부를 때는 이름에 -상을 붙이지 않고 先生라고만 하며, 자신을 가리켜 쓰는 일은 없습니다.

비슷한 말인 教師(교시)는 직업명입니다. 서류의 ‘직업’ 칸에 적는 말이 教師라면, 실제로 그 사람을 부를 때 쓰는 말이 先生입니다. 무술을 배운다면 같은 先이 들어간 先輩(센파이), 곧 선배도 만나게 됩니다.