O kanji de professor — 先生

Professor em japonês é 先生 (sensei), uma palavra de dois caracteres e não um kanji solto: 先 (sen, antes, à frente) mais 生 (sei, vida, nascimento). Literalmente, quem nasceu antes de você — o respeito está na própria etimologia.

先生 vai muito além da sala de aula. São sensei os médicos, e também advogados, políticos, romancistas e mangakás: qualquer pessoa cuja autoridade você reconhece. É ainda um título por direito próprio: você chama seu professor de 先生, nunca pelo nome com -san, e jamais usa a palavra para se referir a si mesmo.

A palavra relacionada 教師 (kyōshi) é o termo profissional — o que se escreve num formulário sob «profissão» —, enquanto 先生 é como se chama a pessoa. Nas artes marciais você encontra também 先輩 (senpai), o colega mais antigo, que traz esse mesmo 先.