Le kanji de professeur — 先生

Professeur se dit 先生 (sensei) en japonais : un mot de deux caractères plutôt qu’un kanji unique, 先 (sen, avant, devant) plus 生 (sei, vie, naissance). Littéralement, celui qui est né avant vous — le respect est inscrit dans l’étymologie.

先生 dépasse largement la salle de classe. Les médecins sont sensei, comme les avocats, les élus, les romanciers et les mangakas : quiconque possède une expertise que l’on reconnaît. C’est aussi un titre à part entière : on appelle son professeur 先生, jamais par son nom suivi de -san, et jamais on ne l’emploie pour soi-même.

Le mot voisin 教師 (kyōshi) est le terme professionnel — celui que l’on écrit sur un formulaire à la rubrique « profession » — tandis que 先生 est la manière dont on s’adresse à la personne. Dans les arts martiaux, vous croiserez aussi 先輩 (senpai), l’aîné dans la pratique, qui partage ce même 先.